光電傳感器指采用光電元件來檢測物體的有無和表面狀態的變化等的傳感器，一般由發送器、接收器和檢測電路三部分組成，工作原理是先把被測量的變化轉換成光信號的變化，再將光信號的變化轉換成電信號的變化。故光電傳感器的本質是通過把光強度的變化轉換成電信號的變化來實現控制。比如光傳感器的應用條形碼掃描筆，就是通過檢測條形碼反射的光強度變化來識別條形碼。在條形碼掃描筆里，發光二極管就是光電傳感器的發送器，光敏三極管是接收器，而把電脈沖信號進行放大、整形等處理的電路則為檢測電路。
沒有光電效應，就沒有光電傳感器。
光電傳感器之所以能把光信號轉換成電信號，檢測物體的有無和表面狀態的變化，主要靠的是各種光電元件，包括光敏電阻、光敏二極管、光敏三極管等，這些光電元件一般作為光電傳感器的接收器，工作原理是光電效應：當物體受到光線照射時，其內部的電子吸收了光子的能量后改變狀態，自身的電性質也會發生改變。
光電效應的本質是光變致電，光電轉換。
光電效應分為外光電效應和內光電效應，其中內光電效應又分為光電導效應和光生伏特效應，光電導效應需要給電路加電壓，而光生伏特不用。這三種光電效應的區分很簡單，就是在光線作用下，它們電子的變化是不一樣的。
